Wookey Hole, la grotte-spectacle où est née la plongée souterraine britannique
Au pied des Mendip Hills, dans le Somerset, la rivière Axe ressort d'une colline en traversant une succession de salles calcaires connues sous le nom de Wookey Hole. Des générations de visiteurs ont parcouru ses galeries éclairées pour admirer une stalagmite surnommée la sorcière de Wookey Hole, mais la grotte est bien plus qu'une simple curiosité sur la route de Wells. Au-delà du parcours ouvert au public s'étend un réseau noyé beaucoup plus long qui, depuis les années 1930, a attiré des plongeurs souterrains dans certaines des plongées les plus marquantes de l'histoire de cette discipline.
Une rivière creusée dans le calcaire carbonifère
Wookey Hole se trouve dans l'épaisse couche de calcaire carbonifère qui forme l'ossature des Mendip Hills, un massif dont la roche poreuse est criblée de dolines, de vallées sèches et de réseaux karstiques façonnés sur plusieurs centaines de milliers d'années. La rivière Axe, qui prend sa source quelque part dans le réseau de drainage souterrain de la colline, a passé tout ce temps à dissoudre et élargir des fractures dans la roche, creusant une série de salles avant de ressurgir enfin à l'entrée de la grotte, puis de poursuivre son cours vers le village de Wookey et, plus loin, vers le canal de Bristol. Les salles ouvertes au public ne représentent que la partie supérieure accessible et remplie d'air d'un réseau bien plus vaste; en dessous et au-delà, la même rivière occupe des galeries qui restent en permanence sous l'eau. Cette combinaison d'une rivière de résurgence active et d'une longue séquence d'entrée sèche rend Wookey Hole singulière, même parmi les grottes des Mendip Hills, dont la plupart sont soit des vestiges entièrement secs d'un drainage plus ancien, soit des conduits entièrement noyés sans aucune galerie praticable.
La sorcière de Wookey Hole
Aucune description de la grotte ne serait complète sans sa légende la plus connue. Une stalagmite noueuse, dans l'une des salles, est depuis longtemps désignée comme la sorcière de Wookey Hole, une femme du pays que la légende dit avoir été changée en pierre, dans certaines versions par un moine venu de Glastonbury, non loin de là. Ce récit appartient à une tradition plus large du folklore britannique qui interprète des formations rocheuses inhabituelles comme des personnes ou des animaux pétrifiés, et il façonne l'identité du lieu depuis bien plus longtemps que la grotte-spectacle n'existe sous sa forme actuelle. Les guides continuent aujourd'hui de montrer la formation de la sorcière aux visiteurs, et ce nom est devenu indissociable du site lui-même, apparaissant aussi bien dans la toponymie locale que dans l'image de l'attraction moderne. Ce type de légende se forme d'autant plus facilement autour des grottes que leurs salles sont sombres et ne se révèlent que lentement à la lueur d'une lampe; une forme qui paraîtrait banale en plein jour devient tout autre chose lorsqu'elle est la seule chose visible dans le halo tremblant d'une torche.
Traverser les salles de la grotte-spectacle
Le parcours public de Wookey Hole conduit les visiteurs à travers une suite de salles numérotées, chacune avec son propre caractère, des premières salles à l'ampleur presque cathédrale jusqu'à des espaces plus petits et plus intimes en profondeur. Un éclairage artificiel, des passerelles et des rambardes ont remplacé les cordes et les bougies des visites d'autrefois, mais la géologie sous-jacente, elle, n'a pas changé: ce sont des salles façonnées par la même rivière qui coule encore visiblement le long d'une partie du parcours. La visite s'arrête là où s'arrête l'accès public sécurisé, au bord des sections noyées que seuls des plongeurs souterrains formés peuvent franchir, et c'est précisément là que commence l'histoire la plus remarquable de Wookey Hole. Pour la plupart des visiteurs, cette limite est signalée sans éclat, un bassin sombre et immobile où la passerelle s'arrête simplement, mais il vaut la peine de s'y attarder: tout ce qui se trouve au-delà n'a jamais été vu que par des plongeurs, et une grande partie a demandé des décennies d'efforts pour être seulement atteinte.
Le berceau de la plongée souterraine britannique
Dans les années 1930, des plongeurs parmi lesquels Graham Balcombe et Jack Sheppard ont commencé à s'aventurer au-delà des salles remplies d'air de Wookey Hole, dans les galeries noyées situées plus loin sous la colline, en utilisant des scaphandres classiques adaptés de la plongée de surface et portuaire. Leurs tentatives pour franchir les siphons au-delà des salles connues, gênées par une visibilité médiocre, un équipement encombrant et une obscurité totale, sont largement considérées comme le point de départ de la plongée souterraine en tant que discipline propre en Grande-Bretagne. Les leçons tirées à Wookey Hole, sur la pose de fil d'Ariane, la gestion de l'air et les dangers particuliers de la plongée dans des galeries noyées, étroites et chargées de sédiments, ont directement nourri les techniques employées par les plongeurs souterrains sur d'autres sites britanniques au cours des décennies suivantes. Lorsque des équipements de plongée autonomes plus légers sont devenus disponibles après la Seconde Guerre mondiale, les plongeurs sont revenus sans cesse à Wookey Hole, prolongeant le réseau exploré salle après salle, bien au-delà de ce qu'un visiteur de la grotte-spectacle pourra jamais voir. Ce qui n'était au départ qu'une poignée d'amateurs déterminés testant du matériel de plongée de surface adapté, dans une eau glaciale et sans aucune visibilité, est devenu au fil des décennies une discipline reconnue, dotée de son propre matériel, de sa formation et de sa culture de la sécurité.
Des ossements glaciaires aux vies de l'âge du fer
L'importance de Wookey Hole ne se limite pas à la plongée. Non loin de là, le site de Hyena Den a été fouillé au dix-neuvième siècle par le géologue britannique William Boyd Dawkins, qui y a mis au jour des ossements d'animaux de l'ère glaciaire, dont des hyènes, aux côtés d'outils en pierre, preuve que les environs de la grotte ont été fréquentés à la fois par des animaux et par des humains bien avant toute trace écrite. Dans la grotte-spectacle elle-même, les travaux archéologiques ont révélé des traces de présence humaine remontant à la préhistoire, avec d'autres éléments indiquant une activité pendant l'âge du fer et la période romaine. Pris ensemble, ces éléments placent Wookey Hole parmi les grottes les plus importantes de Grande-Bretagne sur le plan archéologique, un site qui suscite l'intérêt scientifique depuis bien plus d'un siècle, indépendamment de son attrait touristique.
De la papeterie à l'attraction moderne
La vallée en contrebas des grottes a une longue histoire industrielle liée à l'eau qui sort de Wookey Hole. Une papeterie s'est installée près de l'entrée de la grotte et a fonctionné pendant des siècles, tirant parti du débit propre et régulier de la rivière Axe dès sa résurgence au pied de la colline; le bâtiment de la papeterie fait encore partie aujourd'hui de l'ensemble du site de Wookey Hole. Les grottes elles-mêmes ont été aménagées en grotte-spectacle formelle au vingtième siècle, l'éclairage électrique et des passerelles préparées remplaçant les visites bien plus périlleuses des siècles précédents, et le site s'est depuis enrichi d'attractions familiales supplémentaires construites autour de la grotte et de la papeterie historiques. Cette histoire à plusieurs strates, grotte naturelle, papeterie industrielle, folklore et attraction touristique, fait de Wookey Hole un lieu à part parmi les grottes-spectacles de Grande-Bretagne.
Sur la carte
Wookey Hole figure parmi les sites que l'on peut situer sur la carte interactive, aux côtés d'autres grottes-spectacles et reliefs karstiques du monde entier. Utilisez-la pour voir comment Wookey Hole s'inscrit dans le paysage calcaire plus vaste des Mendip Hills, et pour la comparer à d'autres réseaux qui partagent ce même mélange de spectacle naturel, de légende et d'histoire humaine. Zoomez pour explorer le terrain environnant, ou élargissez la vue pour voir comment des grottes façonnées par des rivières, comme celle-ci, se comparent aux galeries sèches et fossiles que l'on trouve ailleurs dans le monde.