Le 10 grotte più belle dell'Australia
L'Australia ha una geologia carsica sorprendentemente ricca per un continente noto per la sua aridità. Dall'antico calcare cambriano delle Blue Mountains ai sistemi fossili del Nullarbor, dal carso tropicale del Queensland settentrionale alle grotte di tufo del New South Wales meridionale, il continente ospita alcuni dei sistemi sotterranei più vari del pianeta. La maggior parte dei siti principali è accessibile come grotte turistiche gestite; le sezioni selvagge richiedono affiliazione ai club speleologici statali.
1. Jenolan Caves, New South Wales
Le Jenolan Caves nelle Blue Mountains occidentali del New South Wales sono il più antico sistema di grotte scoperto documentato al mondo, con visite turistiche che risalgono agli anni 1860. Il sistema comprende almeno 11 grotte aperte al pubblico e circa 40 km di gallerie mappate in totale. Il tipo è carsico, nel calcare ordoviciano di circa 430 milioni di anni. Le grotte più famose — Lucas Cave, Imperial Cave, Temple of Baal — mostrano stalattiti, stalagmiti, colonne e tende di calcite di qualità eccezionale. Il Chifley Cave ha un laghetto sotterraneo trasparente. L'accesso è con tour guidati obbligatori; il sito è raggiungibile da Sydney in circa 3 ore.
2. Naracoorte Caves, South Australia — UNESCO
Le Grotte di Naracoorte nella South Australia sudorientale sono Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1994 (insieme ai Riversleigh fossil sites) come sito fossile di eccezionale importanza. Il tipo è carsico, nel calcare del Miocene. Le grotte hanno prodotto resti fossili di oltre 100 specie di vertebrati, tra cui marsupiali giganti estinti come il Diprotodon e il Thylacoleo carnifex. La Victoria Fossil Cave contiene la più alta concentrazione di fossili di megafauna pleistocenica dell'Australia. Tour turistici standard, tour fossili e tour speleologici avanzati sono disponibili. La colonia di pipistrelli australiani della coda corta che occupa la Bat Cave è visitabile con telecamera a infrarossi.
3. Nullarbor Caves, South Australia/Western Australia
Il carso del Nullarbor si estende per centinaia di chilometri sotto la Grande Pianura Australiana nella zona di confine tra South Australia e Western Australia. Il sistema carsico, nel calcare eocenico, include pozzi verticali (blowholes) che si aprono sulla pianura e un sistema di gallerie orizzontali con laghi sotterranei allagati di acqua di mare attraverso connessioni con l'Oceano Indiano. Le grotte del Nullarbor sono accessibili solo a speleologi con esperienza avanzata e permessi specifici; alcune delle sezioni sommerse sono tra le più lunghe grotte allagate dell'emisfero australe.
4. Buchan Caves, Victoria
Le Grotte di Buchan nell'East Gippsland sono il sito di grotte turistiche più visitato del Victoria. Il tipo è carsico, nel calcare devoniano. Il sistema comprende due grotte principali aperte al pubblico — Royal Cave e Fairy Cave — con formazioni di qualità eccellente: stalagmiti colorate da ossido di ferro, cristalli di calcite a forma di aghi (helictiti) e colate di calcite alabastrina. La fauna sotterranea include platelminti e crostacei acquatici ciechi nei laghi. I tour guidati durano 45 minuti; il sito è a circa 4 ore da Melbourne.
5. Capricorn Caves, Queensland
Le Capricorn Caves nei dintorni di Rockhampton, Queensland, sono una serie di grotte carsiche nel calcare devoniano del Capricorn Coast Range. La caratteristica più nota è la Bat Cave, che ospita una delle più grandi colonie di pipistrelli australiani (Chalinolobus morio) dell'Australia orientale — fino a 35.000 individui in stagione riproduttiva. La Capricorn Cave principale ha una apertura della volta attraverso cui il sole penetra direttamente al solstizio d'estate (dicembre), un fenomeno documentato e commercializzato. Tour avventura con attrezzatura SRT sono disponibili nelle sezioni non illuminate.
6. Jewel Cave, Margaret River, Western Australia
Le grotte della regione di Margaret River comprendono quattro sistemi principali: Lake Cave (con il famoso lago sotterraneo e le "hanging table" di calcite), Mammoth Cave (con fossili di megafauna), Jewel Cave (la più grande grotta turistica del WA, con la più lunga straw stalattite d'Australia — 5,9 m) e Ngilgi Cave (Yallingup, con tour avventura disponibili). Jewel Cave è carsica nel calcare del Quaternario; la sua sezione principale è larga fino a 30 m e alta 12 m con una densità di formazioni eccezionale. I tour guidati durano 45-50 minuti.
7. Wombeyan Caves, New South Wales
Le Grotte di Wombeyan sono un sistema di cinque grotte turistiche nelle Southern Highlands del New South Wales, nel calcare ordoviciano. Il tipo è carsico. Junction Cave è la più grande con oltre 1 km di percorso; Pool of Cerberus Cave ha un lago sotterraneo con trota cieca. Il sito ospita anche campeggio e autonoleggio; è meno visitato di Jenolan ma offre un'atmosfera più tranquilla e tour più personali con gruppi piccoli.
8. Yarrangobilly Caves, New South Wales
Le Grotte di Yarrangobilly nell'Altopiano Nevoso del New South Wales comprendono cinque grotte aperte al pubblico nel calcare siluriano. La Glory Hole Cave si può visitare autonomamente; le altre richiedono guide. Il South Glory Hole contiene un bagno termale naturale nel terreno circostante (alimentato da sorgenti a 27 °C) non comune in prossimità di un sistema di grotte. La temperatura interna è di 8 °C.
9. Chillagoe Caves, Queensland
Le grotte di Chillagoe-Mungana a 200 km a ovest di Cairns nel Queensland settentrionale si trovano in un paesaggio carsico tropicale unico: torri calcaree che emergono dalla savana, gallerie con arte rupestre aborigena e grotte con fauna tropicale. Il tipo è carsico, nel calcare cambriano. Donna Cave, Royal Arch Cave e Trezkinn Cave sono aperte con tour guidati NPS. La regione è visitabile come escursione da Cairns ma richiede pernottamento per sfruttarla appieno.
10. Cutta Cutta Caves, Northern Territory
Le Cutta Cutta Caves vicino a Katherine nel Northern Territory sono un sistema carsico in calcare ordoviciano — uno dei pochi sistemi carsici dei tropici australiani. Il tipo è carsico. Le grotte ospitano la lucertola agamide spinosa (Strophurus ciliaris aberrans) e colonie di pipistrelli a ferro di cavallo. I tour guidati (60 minuti) partono dal centro visitatori del Parco Nazionale di Cutta Cutta; il sito è raggiungibile da Darwin in circa 3,5 ore lungo la Stuart Highway.
Dalla lettura alla pianificazione
Le grotte australiane sono distribuite su un continente immenso; non ha senso cercare di visitarne molte in un singolo viaggio. Jenolan e Wombeyan sono visitabili da Sydney in due giorni. Le grotte di Margaret River si visitano da Busselton o Dunsborough nel WA con una o due giornate. Naracoorte è una deviazione logica nel percorso da Adelaide a Melbourne via Great Ocean Road. Buchan si raggiunge da Melbourne in 4 ore verso est. Le grotte del Queensland (Capricorn, Chillagoe) si inseriscono in itinerari di zona — non giustificano un viaggio separato ma completano bene un soggiorno nella zona di Rockhampton o Cairns. I tour delle grotte australiane si prenotano direttamente con i parchi nazionali statali (NSW National Parks, Parks Victoria, DENR South Australia) con anticipo di alcuni giorni in alta stagione. La maggior parte delle grotte australiane ha siti web ufficiali con prenotazione online; le grotte più piccole come Wombeyan e Chillagoe accettano prenotazioni telefoniche. I tour sono generalmente condotti in inglese; alcune grotte di Margaret River offrono audio guide in altre lingue.
Tutte le grotte australiane qui elencate sono presenti sulla mappa delle grotte.