Lechuguilla på djupet
Lechuguilla Cave i Carlsbad Caverns nationalpark i New Mexico är sannolikt den mest extraordinära grottan på jorden. Upptäckt 1986, 240 kartlagda kilometer, med oöverträffade gipskandelabrar, sulfat- formationer och unika mikrobsamhällen. Den är stängd för allmänheten och hårt reglerad även för forskare.
Upptäckten
Lokala grottutforskare kände till en ingångsgrop sedan 1914, men den såg ut att vara en grund återvändsgränd. 1984 började Dave Allured och Rick Bridges gräva i botten av gropen, övertygade om att luftrörelsen indikerade öppen passage bortom. De bröt sig igenom 1986 in i ett system som har fortsatt växa med varje expedition.
Bildning genom svavelsyra
Liksom de övriga Guadalupegrottorna bildades Lechuguilla genom svavelsyrelösning — vätesulfid steg upp från petroleumavlagringar djupare ned och reagerade med syrerikt grundvatten. Syremekanismen producerar ovanlig mineralogi: massiva gipsavsättningar, fri svavel och unika sekundära mineraler som inte återfinns i vanlig karst.
Mineralogi
Gipskandelabrar upp till sex meter; massiva svavelavsättningar; hydromagnesitballonger (känsliga gasfyllda mineralstrukturer); den berömda Chandelier Ballroom med tusentals soda-straw-formationer och draperier av gips.
Biologi
Grottans mikrobsamhällen, isolerade från ytlevande organismer i miljontals år, omfattar arter som producerar nya antibiotika. Vissa bakteriestammar från Lechuguilla uppvisar resistens mot antibiotika som utvecklats sedan 1970 — de har utvecklat resistens mot icke-relaterade föreningar helt oberoende av mänsklig användning, ett av de mest provocerande fynden i nyare mikrobiologi.
Tillträde
Stängd sedan 1993 utom för vetenskapliga expeditioner med forskningstillstånd från nationalparken. Rekreationsbruk har aldrig tillåtits.
Varför grottan är viktig
Lechuguilla bevarar en orörd grottmiljö av extraordinärt vetenskapligt värde. Upptäckten omformade förståelsen av grottbiologi, grottmineralogi och svavelsyrelösningens mekanismer.
Se på kartan
Se Lechuguilla på den interaktiva kartan.