Top 10 Höhlen in Großbritannien
Großbritannien hat eine unverhältnismäßig reiche Höhlenkultur für seine Größe. Der Kalkstein der Mendip Hills, der Yorkshire Dales, der Brecon Beacons, des Peak District und der schottischen Highlands hat tausende Höhlen hervorgebracht. Die British Cave Research Association (BCRA) und das British Cave Rescue Council (BCRC) sind zwei der ältesten und organisiertesten speläologischen Institutionen der Welt. Alle zehn sind auf der Karte verzeichnet.
1. Wookey Hole (Somerset, Mendip Hills)
Karsttyp: Kalkstein, aktiver Untergrundfluss. Der River Axe fließt durch Wookey Hole und wurde von Tauchern rund 2,5 km weit ins System hinein verfolgt. Erste bekannte menschliche Nutzung: ca. 45.000 Jahre. Die Schauhöhle ist seit dem frühen 20. Jahrhundert erschlossen; Führungen durch neun sichtbare Kammern. Bekannt auch für eine Wachsfigurenausstellung und ein Papiermühlen- Museum auf dem Gelände.
2. Gough's Cave, Cheddar (Somerset)
Karsttyp: Kalkstein, Cheddar Gorge. Entdeckt 1890 von Richard Cox Gough. Archäologisch außerordentlich bedeutend: "Cheddar Man", ein 9.000 Jahre alter vollständiger Homo-sapiens-Schädel (1903 gefunden), ist der älteste vollständige menschliche Skelettfund auf britischem Boden. DNA-Analyse 2018: blauäugig, dunkelhäutig. Schauhöhle mit geführten Touren und Museum.
3. Dan-yr-Ogof (Brecon Beacons, Wales)
Karsttyp: Kalkstein, Swansea Valley. Mit über 16 km vermessenen Gängen das längste bekannte Höhlensystem in Südsüdwestwales. 1912 durch die Brüder Tommy und Jeff Morgan entdeckt. Das "National Showcave Centre for Wales" umfasst drei Höhlen (Dan-yr-Ogof, Cathedral Cave, Bone Cave mit Bronzezeit-Skeletten). UNESCO-beantragt als Geopark.
4. Kents Cavern (Torquay, Devon)
Karsttyp: Kalkstein, seit dem frühen Pleistozän. Älteste bekannte menschliche Behausung in Nordwesteuropa: ein Kieferknochen datiert auf 41.000–44.000 Jahre (möglicher früher Homo sapiens in Europa). Zudem Höhlenbären-, Mammut- und Wollnashornknochen. Touristische Nutzung seit dem 18. Jahrhundert; William Pengelly führte ab 1865 die erste systematische archäologische Ausgrabung einer britischen Höhle durch.
5. White Scar Cave (Yorkshire Dales)
Karsttyp: Kalkstein, nahe Ingleton. Die längste Schauhöhle Großbritanniens mit über einem Kilometer zugänglichem Weg. Entdeckt 1923 durch Christopher Long. Hauptkammer: Battlefield Cavern — 330 m lang, 30 m hoch, mit Tausenden von hängenden Kalzit-Röhren (Straws). Aktiver Untergrundbach im Eingangsbereich. Ganzjährig geöffnet.
6. Stump Cross Caverns (North Yorkshire, Yorkshire Dales)
Karsttyp: Kalkstein, 1860 bei Bergbauarbeiten entdeckt. Bekannt für vielfältige Formationen auf engem Raum: Stalaktiten, Stalagmiten, Mondmilch und Höhlenperlen. Knochenfunde von ausgestorbenen Höhlenbären, Wölfen, Moschusochsen und Wolverines. Schauhöhle mit Café. Direkt an der B6265, 10 km westlich von Harrogate.
7. Treak Cliff Cavern (Castleton, Derbyshire)
Karsttyp: Kalkstein des Peak District. Das einzige Bergwerk mit aktivem Abbau des seltenen Minerals Blue John — einem Fluorit mit charakteristischem blau- gelben Bänderungsmuster, das nur in diesem Hügel vorkommt. Schauhöhle mit Stalaktiten, Mondmilch und aktiver Flussiterung. Steinfunde vor Ort werden zu Schmuck und Dekorationsobjekten verarbeitet.
8. Poole's Cavern (Buxton, Derbyshire)
Karsttyp: Kalkstein, seit der Bronzezeit genutzt. Paläolithische Artefakte und Münzen aus der Römerzeit. In historischen Quellen erwähnt seit dem 15. Jahrhundert. Bekannt für "Poached Egg Stalaktiten" — ungewöhnliche rötliche Kalzitformationen durch Mangan-Ablagerungen. Ganzjährig geöffnet; direkt am Rand des Buxton Country Park.
9. Smoo Cave (Sutherland, Schottland)
Karsttyp: Meereshöhle und Süßwasserhöhle kombiniert. Die äußere Kammer (60 m lang, 40 m breit) ist eine durch Wellenerosion geformte Meereshöhle; dahinter befindet sich eine Süßwasserkammer, durch die der Alt Smoo-Fluss als Wasserfall hineinstürzt. Dritte Kammer nur per Schlauchboot zugänglich. Lage: Durness, nördlichste Hauptstraße Schottlands; einzige Zugangspunkt für Kalkstein dieser Art im schottischen Hochland.
10. Marble Arch Caves (Nordirland / Fermanagh)
Karsttyp: Kalkstein, Cuilcagh-Bergland. Das System umfasst über 11 km Gänge; der Besuchsbereich beginnt mit einer Bootsfahrt auf dem unterirdischen Fluss Cladagh. Drei Flüsse vereinigen sich unterirdisch und treten gemeinsam als Marble Arch-Quelle heraus. Teil des UNESCO-Geoparks Marble Arch Caves (grenzüberschreitend mit der Republik Irland). Ganzjährig geöffnet.
Britische Höhlenkultur
Großbritannien hat eine der ältesten organisierten Speläologietraditionen der Welt. Wer selbst aktives Höhlenfahren erlernen möchte, findet über den BCRA- Club-Directory lokale Grotten, die regelmäßige Einsteigerkurse und Ausrüstungsverleih anbieten. Das Grading-System der BCRA (Grade 1–5 nach Schwierigkeit und Gefährdungsgrad) ist das Referenzsystem für britische Höhlen.