Grotta di Callao: la camera della cappella e la scoperta di Homo luzonensis
La grotta di Callao si eleva da una collina calcarea sopra il fiume Callao, a Peñablanca, un comune della provincia di Cagayan situato all'estremità settentrionale di Luzon, nelle Filippine. L'acqua ha scolpito questo sistema per un tempo molto lungo, lasciando una serie di camere collegate che salgono a partire dalla riva del fiume. La prima camera, raggiungibile tramite una scalinata ricavata nella roccia, è nota localmente come la cappella, perché sotto un lucernario naturale nel soffitto sono stati collocati un piccolo altare e file di panche. Molto tempo dopo che questa cappella era diventata una curiosità per i visitatori, alcuni archeologi, lavorando più in profondità nello stesso complesso sotterraneo, scoprirono resti fossili che avrebbero, in seguito, aggiunto un nuovo ramo all'albero genealogico umano.
Un labirinto calcareo sopra il fiume
Le colline intorno a Peñablanca sono formate da un calcare antico, e nel corso di tempi lunghissimi l'acqua piovana e il fiume Callao hanno dissolto questa roccia creando un paesaggio disseminato di grotte, doline e gallerie sotterranee. I geologi chiamano carsico questo tipo di terreno, e il nord di Luzon presenta una delle concentrazioni più ricche di questo fenomeno nelle Filippine. Il Callao stesso è un affluente del ben più grande Cagayan, il fiume più lungo del paese, che drena un'ampia vallata prima di raggiungere la costa. Nel corso dei millenni il fiume ha eroso la roccia verso il basso e lateralmente, scavando camere e lasciando il sistema di grotte arroccato ben al di sopra dell'attuale livello dell'acqua. Questa lenta erosione spiega anche perché la grotta conservi una sequenza sedimentaria così lunga e stratificata, che gli archeologi hanno potuto leggere quasi come le pagine di un libro.
La camera nota come la cappella
La primissima camera della grotta di Callao è quella che la maggior parte dei visitatori ricorda meglio. Un'ampia apertura nel soffitto lascia filtrare la luce del sole durante il giorno, illuminando lo spazio in un modo che sembra quasi voluto. A un certo punto, in questa camera fu costruita una semplice cappella, con panche rivolte verso un piccolo altare, e il luogo viene ancora occasionalmente utilizzato per messe e altre riunioni. Le guide locali, per lo stesso motivo, la chiamano talvolta la camera cattedrale. Il contrasto è notevole: un luogo di quieto raccoglimento si trova a pochi passi da camere che custodiscono alcuni dei fossili umani più antichi e più significativi mai trovati nel Sud-est asiatico. Chi sale la scalinata per entrare nella grotta vede di solito prima la cappella, prima che le guide conducano più avanti, verso le camere più buie.
Un osso del piede che riscrisse una cronologia
La storia scientifica della grotta di Callao comincia con un solo piccolo osso. Nel 2007 l'archeologo filippino Armand Salvador Mijares e la sua équipe, scavando nella grotta, recuperarono un osso del piede umano, un terzo metatarso, da uno strato di sedimento profondo del sito. Una volta datato e descritto in un articolo pubblicato nel 2010, l'osso indicava un'età di circa 67.000 anni, rendendolo uno dei resti umani direttamente datati più antichi allora noti nelle Filippine. Le conclusioni della scoperta furono espresse con cautela, ma già suggerivano che esseri umani, o loro stretti parenti, avessero raggiunto quest'isola remota molto prima di quanto molti ricercatori avessero ipotizzato. Quel singolo osso diede il via ad anni di ulteriori scavi sul sito.
Homo luzonensis: un nuovo ramo dell'albero genealogico
Gli scavi proseguiti alla grotta di Callao nel decennio successivo portarono alla luce altro materiale fossile: denti aggiuntivi, insieme a ossa della mano e del piede, appartenenti ad almeno alcuni individui. Nel 2019 un team guidato da Florent Détroit e Armand Mijares pubblicò la propria analisi sulla rivista Nature, proponendo che questi resti appartenessero a una specie di ominide fino ad allora sconosciuta, che chiamarono Homo luzonensis in riferimento a Luzon, l'isola in cui fu ritrovata. I fossili mostravano una combinazione insolita di caratteristiche, alcune simili a ominidi molto più antichi e primitivi, altre più vicine all'uomo moderno, una combinazione che non era mai stata documentata prima in questa forma. La descrizione di Homo luzonensis rese la grotta di Callao uno dei siti paleoantropologici più discussi dell'Asia.
Piccole ossa, grandi domande
Ciò che colpì maggiormente i ricercatori furono le ossa curve delle dita delle mani e dei piedi rinvenute nel sito, una forma spesso associata a una forte capacità prensile e all'arrampicata, piuttosto che ai piedi più piatti tipici della camminata bipede abituale dell'uomo moderno. Combinati con denti di dimensioni relativamente piccole, questi tratti alimentarono un dibattito più ampio su come Homo luzonensis vivesse, si muovesse e si relazionasse con altri ominidi noti nella regione e oltre, incluso il minuto Homo floresiensis rinvenuto sull'isola indonesiana di Flores. Entrambe le scoperte rafforzarono l'idea che il Sud-est asiatico insulare, durante il Pleistocene, ospitasse una diversità umana maggiore di quanto si fosse a lungo supposto, con linee distinte persistite su isole diverse per lunghi periodi prima di scomparire definitivamente.
Raggiungere un'isola che non fu mai un ponte di terra
Un dettaglio rende la grotta di Callao particolarmente interessante: la geografia stessa di Luzon. Anche durante le glaciazioni, quando il livello del mare si abbassava e molte zone del Sud-est asiatico risultavano collegate da terre emerse, Luzon rimase separata dal continente asiatico da un tratto di mare aperto. Qualsiasi gruppo di ominidi che raggiunse l'isola, che si trattasse degli antenati di Homo luzonensis o di arrivi successivi, dovette superare questa barriera marina, sia con zattere costruite deliberatamente, sia alla deriva su detriti, sia con una combinazione di caso e capacità che ancora oggi non comprendiamo del tutto. Questo solo fatto rende la grotta di Callao qualcosa di più di un semplice sito fossilifero. È una prova fisica che una popolazione di ominidi, con mezzi a noi sconosciuti, riuscì a colonizzare un'isola isolata decine di migliaia di anni prima che la storia scritta iniziasse in qualsiasi parte del mondo.
Il più ampio paesaggio carsico di Peñablanca
La grotta di Callao non è una curiosità isolata. Si trova all'interno del Peñablanca Protected Landscape and Seascape, un'area protetta che tutela un'ampia regione carsica disseminata di altre grotte, alcune esplorate e mappate, molte altre ancora appena studiate. Gli archeologi che lavorano nell'area più ampia di Peñablanca hanno documentato, in più siti, utensili in pietra, ossa di animali e altre tracce di attività umana, delineando il quadro di una regione che ha attratto esseri umani, e ominidi più antichi, per un periodo straordinariamente lungo. La concentrazione di grotte in questa zona, unita ai sistemi fluviali e alla copertura forestale della regione, ne ha fatto uno dei luoghi più importanti delle Filippine per comprendere il profondo passato umano e preumano del Sud-est asiatico insulare.
Visitare oggi la grotta di Callao
Oggi la grotta di Callao è una tappa ben consolidata per i visitatori della provincia di Cagayan, raggiungibile su strada dalla città di Tuguegarao e poi con un breve tratto fino a Peñablanca stessa. Una scalinata conduce verso l'interno della collina, e una serie di camere, illuminate per i visitatori, si apre una dopo l'altra, con la cappella vicino all'ingresso che lascia il posto a spazi più bui e simili a cattedrali man mano che ci si addentra. Le guide locali conducono il percorso e raccontano sia la storia religiosa della cappella sia la vicenda delle scoperte fossili, anche se le aree di scavo vere e proprie sono generalmente tenute separate dal percorso pubblico per proteggere la ricerca in corso. Il sito viene gestito tenendo conto sia del suo uso comunitario vivo sia della sua importanza scientifica, un equilibrio non sempre facile da mantenere in un luogo archeologico attivo.
Sulla mappa
La grotta di Callao fa parte di un mondo ben più vasto di grotte plasmate da fiumi, carsismo e tempo profondo, dalle cavità di Peñablanca a sistemi situati su continenti del tutto diversi. Per vedere dove si colloca la grotta di Callao accanto ad altri sistemi carsici notevoli, e per scoprire grotte vicino a te o altrove nel mondo, apri la mappa interattiva e inizia la tua esplorazione.