Dentro la grotta di Sung Sot, la grotta delle Sorprese della baia di Ha Long
Sull'isola di Bo Hon, nella parte meridionale della baia di Ha Long, una scalinata di pietra sale da un piccolo pontile, attraverso una vegetazione bassa, fino a un'apertura nella roccia. Oltre quella soglia si trova la grotta di Sung Sot, chiamata in vietnamita Hang Sung Sot e tradotta dai primi visitatori come la grotta delle Sorprese. È la grotta più grande e più visitata della baia di Ha Long, sito riconosciuto dall'UNESCO come patrimonio dell'umanità per il suo paesaggio carsico calcareo. Da oltre un secolo la visita segue più o meno lo stesso copione: una prima sala modesta lascia il posto, attraverso un passaggio che si restringe nella roccia, a una seconda sala tanto più ampia e alta che i visitatori si fermano istintivamente ad alzare lo sguardo.
Una grotta scolpita nel carso
La baia di Ha Long si trova in uno dei paesaggi carsici tropicali più noti al mondo, un insieme marino di torri calcaree ripide e isolotti che emergono da acque poco profonde. Nell'arco di un tempo geologico molto lungo, le acque piovane e sotterranee, leggermente acidificate dall'anidride carbonica, hanno dissolto gallerie e sale nella roccia calcarea che compone queste isole. La grotta di Sung Sot è il prodotto di questa lenta chimica: una cavità scavata all'interno dell'isola di Bo Hon, man mano che l'acqua trovava punti deboli nella roccia e li allargava in passaggi e ambienti più vasti. All'interno, gli stessi minerali disciolti, portati da fessure e infiltrazioni, si sono nuovamente depositati nel tempo formando stalattiti sospese al soffitto, stalagmiti che si innalzano dal pavimento, oltre a colonne e colate calcaree tipiche delle grotte calcaree.
Due sale, una sorpresa
La disposizione della grotta è parte di ciò che la rende memorabile. I visitatori entrano prima in una sala che, di per sé, ha già dimensioni notevoli, ma che appare quasi un'anticamera rispetto a ciò che segue. Un passaggio si restringe e poi si apre bruscamente su una seconda sala molto più alta e più vasta, ricca di formazioni spettacolari di stalattiti e stalagmiti. È proprio questo improvviso cambio di scala, dal corridoio stretto a uno spazio inaspettatamente immenso, quasi una cattedrale, a cui viene generalmente attribuito il nome della grotta. Passerelle e gradini, realizzati per il turismo, guidano i visitatori attraverso entrambe le sale fino all'estremità più lontana, dove la grotta si apre verso la luce del giorno e il verde.
Toponimo e prime esplorazioni
La storia della grotta come meta turistica documentata risale all'epoca dell'esplorazione coloniale francese della baia, quando visitatori e cartografi francesi rilevarono molte delle isole e delle grotte oggi incluse negli itinerari delle crociere nella baia di Ha Long. La grotta di Sung Sot fu tra quelle censite e nominate in quel periodo, e il nome vietnamita e la sua resa francese portano entrambi lo stesso significato di sorpresa o stupore. Quel nome è rimasto invariato nei decenni successivi, mentre la grotta passava dall'essere una curiosità locale a uno degli spazi sotterranei più fotografati del Sud-est asiatico, visitato da un gran numero di viaggiatori nelle crociere giornaliere e nei soggiorni in barca nella baia.
Molto prima di qualsiasi rilievo formale, la grotta, come l'intera baia, faceva parte della vita quotidiana delle comunità di pescatori locali, che da generazioni vivono sulle e intorno alle acque della baia di Ha Long, alcune in villaggi galleggianti incastonati tra le isole. Grotte come questa offrivano riparo, e in alcune zone della baia le grotte sono state utilizzate, in vari momenti della storia vietnamita, anche per scopi pratici e talvolta strategici, grazie alla copertura naturale offerta dal terreno carsico. La trasformazione della grotta di Sung Sot in tappa fissa degli itinerari turistici è un capitolo relativamente recente, sovrappostosi a questo legame molto più antico tra la popolazione locale e il paesaggio calcareo della baia.
Forme rocciose e leggende locali
Come molte grotte calcaree molto frequentate, anche la grotta di Sung Sot ha accumulato nel tempo racconti locali che attribuiscono significati alle sue formazioni. Si dice comunemente che alcune stalattiti e stalagmiti somiglino a forme riconoscibili, e le guide delle crociere nella baia di Ha Long indicano spesso colonne e sporgenze rocciose che ricorderebbero animali o figure del folklore, mentre accompagnano i gruppi attraverso le sale. Tra queste, ai visitatori viene regolarmente mostrata una formazione associata alla fertilità e alla prosperità, parte di una tradizione più ampia del turismo speleologico vietnamita che consiste nell'attribuire un significato alle forme rocciose naturali invece di considerarle soltanto dal punto di vista geologico. Questi racconti variano leggermente a seconda delle guide e delle fonti, ed è meglio intenderli come tradizione locale viva piuttosto che come fatti accertati.
Un giardino sotto un tetto aperto
Verso il fondo del sistema, un'apertura nel soffitto lascia arrivare fino al pavimento luce del giorno e acqua piovana, il che nel tempo ha permesso a una vera vegetazione di attecchire all'interno della grotta stessa. L'effetto è sorprendente dopo le sale illuminate artificialmente che precedono questo punto: una chiazza di verde, baciata dal sole, all'interno di uno spazio che altrimenti sembra completamente chiuso e sotterraneo. Questo tipo di apertura zenitale, che si forma dove una parte del tetto della grotta è parzialmente crollata o dove la dissoluzione ha assottigliato particolarmente la roccia, è una caratteristica riconosciuta dei sistemi carsici in generale, e a Sung Sot segna quasi la transizione tra l'interno della grotta e l'aria aperta oltre di essa.
Una tappa negli itinerari della baia di Ha Long
La grotta di Sung Sot è una delle tappe abituali delle crociere organizzate nella baia di Ha Long, la maggior parte delle quali parte da Ha Long City o da Tuan Chau e combina la visita della grotta con altre attrazioni note della baia, come il punto panoramico sulla vicina isola di Ti Top. Per via delle sue dimensioni e della buona accessibilità, la grotta è stata dotata di illuminazione, corrimano e percorsi pavimentati o a gradini che ne rendono agevole l'attraversamento anche a grandi gruppi secondo un orario prestabilito, una necessità pratica visto il numero di visitatori che la baia riceve ogni anno. L'isola di Bo Hon, dove si trova la grotta, ospita anche altre grotte con un proprio nome, ma nessuna attira folle o gode di una reputazione paragonabile a quella di Sung Sot.
Il più ampio paesaggio carsico della baia di Ha Long
La grotta di Sung Sot non può davvero essere separata dal paesaggio che la circonda. La baia di Ha Long comprende un numero molto elevato di isole e isolotti calcarei, la maggior parte disabitati, che si innalzano ripidi dal mare secondo uno schema che ha reso la baia uno dei paesaggi naturali più riconoscibili del Vietnam e un sito patrimonio dell'UNESCO, iscritto per la prima volta negli anni Novanta e riconosciuto in seguito nuovamente per il suo valore geologico e geomorfologico. Grotte come quella di Sung Sot rappresentano in un certo senso la controparte nascosta e interna delle torri visibili dall'acqua: lo stesso calcare, gli stessi processi di dissoluzione, qui espressi come vuoto anziché come roccia che si erge verso l'alto. Visitare la grotta significa, in questo senso, vedere dall'interno ciò che il traffico delle imbarcazioni nella baia mostra solo dall'esterno.
Il carso della baia fa parte di una fascia calcarea molto più estesa, che si estende dal nord del Vietnam fino alle regioni vicine della Cina meridionale, plasmata dalla stessa storia geologica di antichi sedimenti marini, in seguito sollevati ed esposti all'erosione. Ciò che rende la baia di Ha Long distintiva all'interno di questa regione più ampia è la combinazione tra torri carsiche e acqua di mare, cosicché gli stessi processi di dissoluzione che altrove producono colline calcaree asciutte o sistemi sotterranei nell'entroterra hanno qui dato origine a un arcipelago attraversato da grotte marine, cavità legate alle maree e grotte in quota come quella di Sung Sot, poste ben al di sopra dell'attuale livello del mare su isole come Bo Hon.
Sulla mappa
La grotta di Sung Sot si trova al centro del fitto insieme di isole carsiche che compone la baia di Ha Long, accanto a decine di altre grotte e punti panoramici di cui vale la pena conoscere la posizione prima di una visita. Per vedere con precisione dove si trovano l'isola di Bo Hon e le attrazioni vicine, le une rispetto alle altre e rispetto ai punti di partenza sulla terraferma, apri la mappa interattiva e ingrandisci la baia.