Le 10 grotte più belle degli Stati Uniti
Gli Stati Uniti hanno la più alta concentrazione di grotte significative di qualsiasi paese al mondo: Mammoth Cave è la più lunga conosciuta, Jewel Cave e Wind Cave occupano il terzo e quarto posto, Lechuguilla contiene formazioni di solfato uniche al pianeta, e Carlsbad Caverns ha la sala sotterranea più grande dell'emisfero occidentale. La maggior parte dei grandi sistemi americani ricade all'interno di Parchi Nazionali (NPS) o Monumenti Nazionali, con accesso gestito tra i più professionali al mondo.
1. Mammoth Cave, Kentucky — UNESCO
La Mammoth Cave nel Kentucky è la caverna più lunga conosciuta al mondo con 686 km di passaggi mappati — e la mappatura continua con nuove scoperte ogni anno. Il tipo è carsico nel calcare del Mississippiano. Iscritta nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 1981, la grotta è abitata da almeno 12 specie di pipistrelli, gamberi e pesci ciechi e numerosi invertebrati troglobi. Più di 300 km sono stati esplorati da un solo speleologo, Roger Brucker, su decenni di lavoro. I tour NPS vanno da passeggiate di 2 ore a tour di 6 ore; le sezioni selvagge richiedono prenotazione e guida NPS obbligatoria.
2. Carlsbad Caverns, New Mexico — UNESCO
Le Carlsbad Caverns nel New Mexico sono Patrimonio UNESCO dal 1995. Il tipo è carsico — insolito perché formatosi non per dissoluzione da acqua piovana ma per acido solforico prodotto dall'ossidazione dell'idrogeno solforato proveniente da depositi petroliferi in profondità. Il Big Room misura 550 m di lunghezza, 335 m di larghezza e 78 m di altezza — la sala naturale sotterranea più grande dell'emisfero occidentale. Il tour del Big Room (autoprodotto, 3,2 km) è il percorso NPS più visitato degli USA in una singola grotta. Ogni sera da maggio a ottobre circa 400.000 pipistrelli a coda libera escono dalla grotta all'imbrunire.
3. Wind Cave, South Dakota
La Wind Cave nel Custer County, South Dakota, con circa 244 km è la sesta grotta più lunga al mondo. Il tipo è carsico in dolomia e calcare. Il nome deriva dalla corrente d'aria che soffia verso l'esterno o l'interno a seconda della pressione barometrica esterna — l'oscillazione fu rilevata per la prima volta da Tom Bingham nel 1881. Wind Cave è famosa per il boxwork — reti di calcite a forma di scatola che emergono dalle pareti, una formazione estremamente rara trovata in quantità eccezionale solo qui. Tour NPS di diverse difficoltà disponibili.
4. Jewel Cave, South Dakota
La Jewel Cave vicino a Custer nel South Dakota con circa 338 km di passaggi è la terza caverna più lunga del mondo. Il tipo è carsico. Il nome deriva dal rivestimento di cristalli di calcite a calcite calcedonia sulle pareti, che brillano alla luce delle torce. Come Wind Cave, la grotta ha una forte corrente d'aria attraverso l'ingresso. Il sistema è il più esteso delle Black Hills ma si stima che solo una piccola percentuale sia stata mappata. Tour NPS di diversi livelli, incluso un "scenic tour" (80 minuti) e un "adventure tour" per speleologi.
5. Lechuguilla Cave, New Mexico
La Lechuguilla Cave nel Carlsbad Caverns National Park è la grotta scientificamente più importante degli USA e probabilmente del mondo. Il tipo è carsico sulfurico come Carlsbad. La profondità è di 489 m; la lunghezza è di circa 240 km. L'accesso è rigorosamente limitato a ricercatori scientifici con permesso NPS — nessun tour pubblico. La ragione è la qualità eccezionale delle formazioni: lampadari di gesso (chiamati "chandelier") lunghi fino a 6 m, pool di calcite con cristalli di antlerite, crinali di gesso ("gypsum frostwork") e speleotemi di solfato unici al pianeta che crescono in assenza d'acqua corrente.
6. Kartchner Caverns, Arizona
Le Kartchner Caverns nello stato dell'Arizona sono una grotta "vivente" (con speleotemi ancora attivi che crescono) in uno stato eccezionale di conservazione: scoperta nel 1974 da Randy Tufts e Gary Tenen, fu tenuta segreta per 14 anni per proteggere le formazioni prima di essere acquisita dallo stato dell'Arizona. Il tipo è carsico. La rotunda e la throne room hanno stalattiti molto sottili (straws) e formazioni di soda straw di lunghezza record: la più lunga straw continua nella grotta misura 5,6 m. La temperatura è 68 °F (20 °C) — insolita- mente calda per una grotta.
7. Caverns of Sonora, Texas
Le Caverns of Sonora nel Texas Hill Country sono considerate da molti speleologi la grotta con le formazioni più belle degli Stati Uniti per la quantità e qualità degli heliciti. Il tipo è carsico. La lunghezza totale è di circa 11 km; il percorso turistico copre 1,6 km in 90 minuti. La densità di heliciti — cristalli di calcite o aragonite che crescono in tutte le direzioni ignorando la gravità — è tra le più alte di qualsiasi grotta al mondo. La grotta è privata, gestita dalla famiglia Mayfield dalla scoperta nel 1955.
8. Luray Caverns, Virginia
Le Luray Caverns in Virginia, scoperte nel 1878, sono la grotta turistica privata più visitata degli USA orientali. Il tipo è carsico. La grotta ospita il "Great Stalacpipe Organ" — uno strumento creato da Leland Sprinkle nel 1956 che usa stalattiti di diverse grandezze come "tasti" percossi da martelletti di gomma elettromagnetici per produrre suoni musicali. L'organo è il più grande strumento musicale naturale al mondo e suona nei tour. La grotta ha colonne riflesse in laghi cristallini in numerose sale.
9. Marengo Cave, Indiana
La Marengo Cave in Indiana, una delle poche grotte dell'Indiana accessibili al pubblico, è notevole perché la sua scoperta documentata data al 1883, quando due bambini — Blanche e Orris Hiestand — la trovarono scendendo da un'apertura nel terreno. Il tipo è carsico nel calcare del Mississippiano. Il sistema ha due percorsi principali: Crystal Palace (45 minuti, formazioni di calcite bianca) e Dripstone Trail (40 minuti, con stalattiti attive). Un tour avventura esplora sezioni non attrezzate.
10. Howe Caverns, New York
Le Howe Caverns nella Schoharie Valley di New York, scoperte nel 1842 da Lester Howe, sono la seconda grotta turistica più visitata della costa est degli USA. Il tipo è carsico nel calcare del Devoniano. Il tour include un passaggio in barca sul Lago dei Sogni — un lago sotterraneo di 300 m percorribili in barca. La grotta è a 52 m di profondità; l'accesso avviene con ascensore. Il tour standard dura 80 minuti e copre 1,6 km.
Pianifica il prossimo viaggio
Le grotte del New Mexico e South Dakota si combinano bene in un itinerario del sudovest americano. Carlsbad Caverns e Lechuguilla (quest'ultima solo come visitatore di ricerca) si raggiungono da El Paso in 2 ore. Wind Cave e Jewel Cave sono a 10 km l'una dall'altra nelle Black Hills del South Dakota; una base a Custer o Hill City permette di visitare entrambe. Mammoth Cave in Kentucky è servita dall'aeroporto di Nashville (90 minuti in auto). Luray e Shenandoah sono a 2 ore da Washington DC — una gita ideale. Il sistema di prenotazione NPS (recreation.gov) è obbligatorio per tutti i tour delle grotte nei parchi nazionali; in alta stagione (luglio-agosto) i posti si esauriscono settimane prima. I tour "Wild Cave" che esistono in Mammoth e Carlsbad richiedono prenotazione ancora più anticipata e abbigliamento che non si vuole più riutilizzare.
Tutte le grotte americane qui elencate sono presenti sulla mappa delle grotte.