Grottes de Punkva et gouffre de Macocha : plongée dans la rivière souterraine de Moravie
Dans les collines calcaires au nord de Brno, dans la région de Moravie du Sud en Tchéquie, la rivière Punkva disparaît sous terre et ne revoit la lumière du jour qu'après avoir traversé l'un des réseaux de grottes les plus réputés d'Europe centrale. Dans le Karst morave, appelé localement Moravský kras, les visiteurs peuvent marcher sous des plafonds de pierre voûtés, embarquer sur une petite barque qui glisse dans l'obscurité totale, puis ressortir à l'air libre au pied d'un gouffre si vaste qu'il semble avaler le ciel au-dessus de lui. Peu d'endroits permettent de vivre une rivière souterraine active d'une manière aussi directe, depuis sa disparition en surface jusqu'à sa traversée de salles dignes de cathédrales.
Un paysage karstique près de Brno
Le Karst morave compte parmi les régions karstiques les plus importantes d'Europe centrale. Il s'est formé dans un calcaire dévonien que l'eau a dissous sur une durée géologique considérable. Il en résulte un plateau vallonné criblé de dolines, de vallées sèches, de gorges et de centaines de grottes recensées, dont beaucoup restent peu explorées au-delà de leur entrée. La zone bénéficie d'une protection en tant que réserve paysagère, et ses abords sont parsemés de petites villes et villages, à commencer par Blansko, qui sert de porte d'entrée naturelle pour de nombreux visiteurs se rendant dans le karst, ainsi que Sloup et d'autres localités plus proches des grottes elles-mêmes. Contrairement aux sommets spectaculaires des Alpes ou des Tatras, le Karst morave déploie son spectacle sous terre plutôt qu'en surface, ce qui donne à la visite l'impression de découvrir une couche cachée du pays.
La Punkva : une rivière qui s'évanouit
La rivière qui donne son nom aux grottes, la Punkva, naît de la jonction de plusieurs cours d'eau plus petits qui s'infiltrent dans le calcaire et parcourent une distance considérable à travers des galeries souterraines avant de resurgir. Ce phénomène de rivière disparaissante est caractéristique des terrains karstiques partout dans le monde, mais le Karst morave se distingue par la manière dont il rend cette hydrologie cachée accessible au grand public. Loin de rester un processus invisible réservé aux études géologiques, le parcours souterrain de la Punkva peut réellement être suivi, en partie, en barque, transformant l'idée abstraite d'une rivière qui s'engouffre dans la roche en une expérience directe, où le bruit des rames résonne contre des plafonds invisibles.
De nombreux visiteurs rejoignent l'entrée des grottes à pied, en descendant par Pustý žleb, une gorge sèche spectaculaire dont les versants boisés et escarpés canalisent le chemin vers l'entrée des grottes de Punkva. Cette vallée est asséchée sur une grande partie de son parcours précisément parce que son cours d'eau d'origine a depuis longtemps trouvé un chemin souterrain, laissant derrière lui un canyon façonné par une eau qui ne coule plus en surface. Parcourir cet accès à pied, avant même d'entrer dans la grotte, donne une idée très nette du processus karstique dans son ensemble, la vallée de surface et la rivière cachée en dessous n'étant que deux expressions d'un seul et même système de drainage.
Une vie souterraine
Au-delà de leur géologie, les grottes du Karst morave abritent aussi une faune adaptée à l'obscurité constante et aux températures stables. Plusieurs espèces de chauves-souris y hivernent, et certaines parties du karst sont protégées spécifiquement pour préserver leurs sites d'hibernation, avec des galeries parfois fermées aux visiteurs durant les périodes sensibles de l'année. La température dans les grottes reste fraîche et remarquablement constante d'une saison à l'autre, ce qui explique pourquoi les grottes aménagées peuvent se visiter confortablement presque toute l'année, même s'il est prudent de prévoir une veste, même en plein été, tant la fraîcheur souterraine tranche avec la chaleur de l'air morave en surface.
À l'intérieur des grottes de Punkva
Les Punkevní jeskyně, ou grottes de Punkva, sont les grottes aménagées les plus connues et les plus visitées du Karst morave, et une visite associe généralement deux sensations très différentes. Les visiteurs traversent d'abord à pied une série de salles sèches ornées de stalactites et de stalagmites, ces formations de calcite construites goutte après goutte sur des milliers d'années, éclairées de façon à révéler leurs textures pâles et humides. La marche cède ensuite la place à une traversée en barque le long du parcours souterrain de la Punkva elle-même, où de petites embarcations glissent silencieusement à travers des passages étroits et inondés, taillés directement dans la roche. C'est un moment calme, presque méditatif, la barque avançant dans un silence total, seulement rompu par le clapotis de l'eau contre la coque, avant que le tunnel ne s'ouvre brusquement sur la lumière du jour.
Le gouffre de Macocha
Cette lumière du jour accueille les visiteurs au fond du gouffre de Macocha, l'un des éléments naturels les plus saisissants de toute la région et le point d'aboutissement vers lequel tend l'ensemble du parcours souterrain. Macocha est une immense doline d'effondrement, un gouffre formé lorsque le toit d'un réseau de grottes sous-jacent s'est effondré, laissant derrière lui des parois calcaires abruptes qui plongent sur une profondeur d'environ 138 mètres, ce qui en fait l'un des gouffres les plus profonds de ce type en Europe centrale. Au fond, la Punkva forme de petits lacs alimentés par la même rivière que les barques viennent de parcourir. Les visiteurs peuvent aussi contempler le gouffre depuis le haut, à partir de belvédères supérieur et inférieur accessibles à pied ou par un téléphérique qui transporte les passagers au-dessus des versants boisés entourant le gouffre, offrant une vue vertigineuse plongeant droit vers les profondeurs que les passagers des barques découvrent depuis le bas.
La légende de la marâtre
Le nom Macocha signifie marâtre en tchèque, et il provient d'une légende populaire transmise depuis des générations dans la région. Selon le récit, une marâtre cruelle aurait tenté de se débarrasser de son beau-fils en le poussant dans le gouffre, mais l'enfant aurait survécu, retenu par des rochers ou de la végétation à mi-hauteur, tandis que la marâtre elle-même aurait plus tard trouvé la mort dans ce même gouffre, que ce soit en tombant, en étant poussée, ou en s'y jetant elle-même, selon la version racontée. Comme beaucoup de légendes attachées à des phénomènes naturels spectaculaires, les détails varient d'un conteur à l'autre, mais le nom est resté fermement associé au gouffre depuis des temps immémoriaux, donnant à une merveille purement géologique une tonalité humaine et édifiante.
Des siècles d'exploration
L'exploration systématique du Karst morave est étroitement liée à deux figures dont les noms reviennent sans cesse dans les musées et expositions consacrés aux grottes de la région. Jindřich Wankel, médecin et naturaliste actif au dix-neuvième siècle, est souvent considéré comme une figure fondatrice de la spéléologie et de l'archéologie moraves, ayant mené certaines des toutes premières investigations scientifiques des grottes du karst. Karel Absolon, actif à la fin du dix-neuvième siècle et au début du vingtième, a considérablement élargi ce travail, en cartographiant et en ouvrant de nouvelles grottes aux visiteurs, mais aussi en menant des fouilles archéologiques marquantes, notamment à Býčí skála, la grotte du Rocher du Taureau, où des découvertes datant de la période de Hallstatt, dont des figurines de taureau en bronze qui ont donné son nom à la grotte, ont suggéré un usage rituel ou funéraire à l'époque préhistorique. Au-delà des grottes de Punkva, le Karst morave recèle d'autres grottes aménagées à connaître, dont la Kateřinská jeskyně, la Balcarka jeskyně et les grottes reliées de Sloupsko-šošůvské jeskyně, chacune offrant un caractère différent de salles, de formations et de galeries au sein du même massif karstique.
Sur la carte
Les grottes de Punkva et le gouffre de Macocha s'inscrivent dans un paysage plus vaste de dolines, de vallées sèches et de grottes moins connues qui récompensent une exploration plus lente et plus indépendante, une fois le circuit des grottes aménagées parcouru. Pour situer ce système de rivière souterraine dans son contexte géographique, aux côtés d'autres formations karstiques et réseaux de grottes recensés à travers le monde, ouvrez la carte et découvrez précisément la place qu'occupe le Karst morave parmi eux.