Grottes de gypse et cristaux de sélénite
La plupart des grottes se forment dans le calcaire et produisent des concrétions de carbonate de calcium. Une catégorie plus restreinte et spectaculaire se forme dans le gypse (CaSO₄·2H₂O) et fait pousser des cristaux de sélénite — parfois d'une taille extraordinaire.
Formation
Le gypse se dissout beaucoup plus vite que le calcaire — parfois 100 fois. Les grottes gypseuses pures se forment vite et s'effondrent vite. Les longues sont dans des séquences mixtes calcaire-gypse.
Cristaux de sélénite
La sélénite est la forme cristalline transparente du gypse. Elle atteint des tailles énormes en chimie stable : la grotte des Cristaux de Naica a produit des cristaux de 11 m. Lechuguilla a des lustres de gypse jusqu'à 6 m.
Spéléogenèse sulfurique
Les grottes des Guadalupe (Lechuguilla, Carlsbad, Slaughter Canyon) sont nées de la dissolution sulfurique — H₂S remontant des pétroles a réagi avec l'eau oxygénée. L'acide dissout le calcaire et laisse du gypse comme sous-produit massif.
Autres grottes de gypse
L'ukrainienne Optymistychna est, avec 260+ km, la plus longue grotte de gypse au monde, dans le gypse miocène. Les Black Hills (Dakota du Sud) en ont d'importantes. Le karst gypseux sicilien inclut Cattolica.
Importance des cristaux
Une précipitation lente et stable produit des cristaux impossibles en conditions plus dynamiques. Les cristaux de gypse documentent des durées géologiques de stabilité.
Accès
Naica fermée (se remplit depuis 2017). Lechuguilla recherche seule. Optymistychna via clubs ukrainiens. Plus petites grottes gypseuses en Sicile et Dakota du Sud accessibles au public.
Explorer sur la carte
Grottes de gypse sur la carte interactive.