Gipsgrottor och selenitkristaller
De flesta grottor bildas i kalksten och bygger upp formationer av kalciumkarbonat. En mindre men mycket spektakulär undergrupp bildas i eller nära gips (CaSO4·2H2O) och utvecklar i stället selenit- kristaller — ibland i osannolik storlek.
Hur gipsgrottor bildas
Gips löser sig mycket lättare än kalksten — under vissa förhållanden upp till hundra gånger snabbare. Rena gipsgrottor bildas snabbt och kollapsar nästan lika snabbt. De långlivade systemen bildas i blandade kalksten-gipssekvenser där den långsammare kalkstensvittringen bevarar passagernas geometri.
Selenitkristaller
Selenit är den genomskinliga kristalliska formen av gips. Den kan växa till enorm storlek om vattnets kemi förblir stabil: Kristallgrottan i Naica producerade kristaller på 11 meter. Lechuguilla i New Mexico innehåller gipskandelabrar på upp till sex meter.
Bildning genom svavelsyra
Guadalupes grottor (Lechuguilla, Carlsbad, Slaughter Canyon) bildades av svavelsyra — vätesulfid från petroleum djupare ned reagerade med syrerikt grundvatten. Syran löste kalkstenen och lämnade gips som biprodukt, vilken sedan ackumulerades som massiva avlagringar.
Andra gipsgrottor
Ukrainas Optymistytjna är världens längsta gipsgrotta med över 260 kartlagda kilometer, bildad i miocenisk gips. Black Hills i South Dakota rymmer omfattande gipsrika grottor. Sicilianska gipskarst inkluderar grottorna kring Cattolica.
Varför kristallerna är viktiga
Långsamma, stabila förhållanden för mineralutfällning ger kristaller som vore omöjliga under snabbare eller mer dynamiska omständigheter. Att studera gipsgrottornas kristaller visar geologiska tidsskalor av stabilitet som ytmiljöer inte kan matcha.
Besökstillgång
Naica är stängd (har fyllts med vatten sedan 2017). Lechuguilla är endast öppen för forskning. Optymistytjna kräver tillträde via ukrainska klubbar. De flesta gipsrika grottor är hårt begränsade. Mindre gipsdekorerade grottor på Sicilien och i South Dakota är däremot offentligt tillgängliga.
Se på kartan
Se gipsgrottor på den interaktiva kartan.